Les os, appartenant très probablement à un seul et même individu d’environ 4,5 mètres d’envergure, représentent à la fois des éléments crânien (mandibule) et postcrâniens (vertèbres, omoplates, os longs…). Après avoir identifié ce squelette partiel comme appartenant à la famille largement répandue des azhdarchidés, l’étude détaillée du spécimen a révélé qu’il s’agissait d’un nouveau genre et espèce, Mistralazhdarcho maggii, dont le nom fait directement référence au célèbre vent provençal. Les azhdarchidés sont des ptérosaures édentés pouvant atteindre pour certains une bonne dizaine de mètres d’envergure.

Dépourvu de dents, mais armé d’une étrange lame osseuse

Mistralazhdarcho maggii partage une particularité anatomique avec un autre membre de cette famille, Alanqa saharica, découvert quant à lui au Maroc dans des dépôts un peu plus anciens. Ces deux formes de même envergure possèdent une lame osseuse située au milieu de la mandibule et qui devait venir s’emboiter au niveau de la mâchoire supérieure, entre deux protubérances latérales. La fonction d’une telle structure, même si elle semble avoir été liée à un régime alimentaire spécialisé, demeure encore mystérieuse.

Photo: Reconstitution de Mistralazhdarcho maggii. (© Mazan 2018 pour Palaios)
de couleur « fauve » et marron comme les oiseaux charognard voir sculpture réalisé par Bertrand et Valentin pour le musée de Velaux

Référence :

Vullo R, Garcia G, Godefroit P, Cincotta A, Valentin X. Mistralazhdarcho maggii, gen. et sp. nov., a new azhdarchid pterosaur from the Upper Cretaceous of southeastern France. J Vert Paleontol 38.