Fossiles retrouvés :

• Canjuers (Var)
• Solnhofen (Bavière, Allemagne)

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Un petit prédateur très rapide

Ne te laisse pas tromper par sa taille.

Le Compsognathus était l’un des plus petits dinosaures carnivores d’Europe, mais aussi l’un des plus rapides. Grâce à ses longues pattes arrière, il pouvait poursuivre de petites proies avec une grande agilité.

Il vivait à une époque où l’Europe était composée d’un vaste archipel d’îles tropicales entourées par la mer de la Téthys.

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À quoi ressemblait-il ?

Le Compsognathus possédait :

• une tête fine et allongée ;
• de longues mâchoires garnies de dents recourbées ;
• deux puissantes pattes arrière ;
• de petits bras terminés par trois griffes ;
• une longue queue servant de balancier pendant la course.

Les scientifiques pensent aujourd’hui qu’il était probablement recouvert d’un duvet de plumes, même si celui-ci n’a pas été conservé sur les fossiles européens. Cette hypothèse est basée sur ses proches cousins découverts en Chine.

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Un habitant des lagunes tropicales

À la fin du Jurassique, le sud de la France était bien différent d’aujourd’hui.

La région de Canjuers se situait au bord d’une lagune tropicale peu profonde, entourée d’îles et de récifs coralliens.

Le climat était chaud et sec.

Autour de lui vivaient des ptérosaures, les premiers oiseaux comme Archaeopteryx, de nombreux reptiles marins ainsi qu’une grande variété de poissons et d’invertébrés marins.

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Que mangeait-il ?

Le Compsognathus était un véritable opportuniste.

Son menu comprenait probablement :

• petits lézards ;
• jeunes reptiles ;
• insectes ;
• petits mammifères primitifs.

Le fossile découvert à Canjuers est exceptionnel : il contient encore dans sa cage thoracique les restes de son dernier repas, deux petits reptiles proches des sphénodons actuels. C’est une preuve rare du régime alimentaire d’un dinosaure.

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Un excellent coureur

Contrairement aux grands prédateurs qui comptaient sur leur force, le Compsognathus survivait grâce à sa vitesse.

Sa longue queue stabilisait son corps lorsqu’il changeait brusquement de direction.

Ses yeux bien développés lui permettaient de repérer rapidement une proie ou un danger.

Pour un petit animal, la fuite était souvent la meilleure défense.

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Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

Le fossile découvert à Canjuers est considéré comme le dinosaure le plus complet jamais découvert en France.

Sa conservation est remarquable : les os sont presque tous présents, des traces de peau sont visibles sur la queue et le contenu de son estomac est encore identifiable. Grâce à lui, les paléontologues connaissent très bien l’anatomie de cette espèce.

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Le savais-tu ?

Pendant longtemps, le Compsognathus a été considéré comme le plus petit dinosaure connu.

Le fossile français est plus grand que celui découvert en Allemagne, mais les scientifiques pensent aujourd’hui qu’ils appartiennent à la même espèce.

Le Compsognathus est devenu célèbre grâce à la série Jurassic Park, même si les animaux des films sont représentés vivant en groupes et avec un comportement largement romancé.

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Niveau scientifique

À ce jour, seuls deux squelettes presque complets de Compsognathus longipes sont connus dans le monde : le premier découvert en Allemagne au XIXᵉ siècle et le second à Canjuers (Var) en 1971. Ce dernier est conservé au Muséum national d’Histoire naturelle à Paris et constitue l’un des fossiles de dinosaures français les plus précieux.