Fossiles retrouvés

France : Bevons, près de Sisteron, dans les Alpes-de-Haute-Provence

À ce jour, Genusaurus sisteronis n’est connu que par un unique squelette partiel découvert en France. Aucun fossile attribué avec certitude à cette espèce n’a été retrouvé ailleurs en Europe.

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Un petit carnivore français

Genusaurus sisteronis était un dinosaure carnivore bipède vivant dans le sud-est de la France au Crétacé inférieur. Comparé aux gigantesques prédateurs rendus célèbres par le cinéma, il demeurait relativement petit : sa longueur est généralement évaluée autour de trois mètres.

Il se déplaçait sur deux pattes arrière puissantes et utilisait probablement sa longue queue pour maintenir son équilibre. Son corps devait être léger et adapté à des déplacements rapides. Cependant, aucun crâne ni membre antérieur complet n’ayant été découvert, son apparence exacte demeure inconnue.

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Une découverte près de Sisteron

Les os ont été mis au jour au cours des années 1980 sur le territoire de Bevons, à proximité de Sisteron. L’animal a été officiellement nommé et décrit en 1995 par une équipe comprenant notamment Hugues Accarie et le paléontologue Philippe Taquet.

Le nom Genusaurus vient du latin genu, qui signifie « genou ». Il fait référence à la forme particulière de son tibia. Le nom sisteronis rend hommage à la ville de Sisteron, proche du lieu de découverte.

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Un squelette très incomplet

Les scientifiques ne disposent que d’une partie du corps de l’animal. Le fossile comprend notamment :

• plusieurs fragments de vertèbres dorsales ;
• une partie du sacrum ;
• des éléments du bassin ;
• un fémur ;
• le haut d’un tibia et d’un péroné ;
• un os du pied.

L’absence de crâne empêche de connaître la forme de sa tête, de ses mâchoires et de ses dents. Les représentations de Genusaurus sont donc en partie inspirées de dinosaures apparentés mieux connus.

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Que mangeait-il ?

Genusaurus était un théropode carnivore. Il chassait probablement de petits vertébrés et pouvait éventuellement s’attaquer aux jeunes individus d’espèces plus grandes.

Son menu pouvait comprendre :

• de petits reptiles ;
• des lézards primitifs ;
• de jeunes dinosaures ;
• des animaux blessés ou des carcasses.

Aucun contenu stomacal ni aucune dent attribuée avec certitude à cette espèce n’ont été retrouvés. Son régime précis reste donc une reconstitution fondée sur sa parenté avec d’autres théropodes.

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Un dinosaure terrestre retrouvé dans la mer

Les restes de Genusaurus ont été découverts dans des roches formées en milieu marin, parmi des coquilles d’huîtres, des dents de requins et des fragments de bois.

Cela ne signifie pas que ce dinosaure vivait dans la mer. Il évoluait sur les terres voisines. Après sa mort, son corps a probablement été emporté par un cours d’eau ou par les courants jusqu’au littoral, puis enseveli dans les sédiments marins. Cette explication demeure une reconstitution probable à partir du contexte géologique.

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À quoi ressemblait la région ?

Il y a plus de 100 millions d’années, le secteur de Sisteron se trouvait près d’un environnement côtier dominé par la mer. Des terres émergées et des îles existaient à proximité.

Les paysages devaient comprendre des rivages, des cours d’eau, des zones boisées et une végétation composée notamment de conifères, de fougères et des premières plantes à fleurs. Genusaurus parcourait probablement ces terres côtières à la recherche de petites proies.

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Une identité longtemps discutée

Lors de sa description en 1995, Genusaurus fut identifié comme un représentant des cératosaures, une grande famille de dinosaures carnivores.

Par la suite, les scientifiques l’ont parfois rapproché des Noasauridae et parfois des Abelisauridae. Une nouvelle étude publiée en 2025, fondée sur le réexamen des os, conclut qu’il possédait des caractères d’abélisauridés plus évolués. Sa place exacte dans l’arbre généalogique des théropodes reste toutefois difficile à établir en raison du faible nombre d’ossements disponibles.

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Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

Genusaurus sisteronis est une espèce entièrement française : elle a été définie à partir d’un fossile découvert dans les Alpes-de-Haute-Provence et n’est actuellement connue nulle part ailleurs.

Elle montre que des dinosaures apparentés aux abélisauridés vivaient déjà en Europe au Crétacé inférieur. Ces prédateurs sont surtout connus grâce aux fossiles découverts en Afrique, en Inde, à Madagascar et en Amérique du Sud. Genusaurus apporte donc un indice précieux sur leur présence et leur évolution en Europe.

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Le savais-tu ?

Genusaurus sisteronis est la seule espèce connue du genre Genusaurus.

Son nom ne fait pas référence à son apparence générale, mais à une particularité anatomique située près de son genou.

Son squelette a été fossilisé dans des dépôts marins alors qu’il s’agissait d’un animal terrestre.

L’unique individu connu a été découvert en France.

Niveau scientifique

L’holotype de Genusaurus sisteronis est un squelette postcrânien incomplet, c’est-à-dire dépourvu de crâne. Les caractères observés sur le bassin, le fémur et surtout le tibia permettent de le distinguer des autres théropodes. Une révision récente propose de le classer parmi les Abelisauridae, possiblement au sein d’un groupe plus spécialisé appelé Furileusauria. Cette attribution reste cependant à considérer avec prudence tant que de nouveaux fossiles ne sont pas découverts.