Fossiles retrouvés

France : Normandie (Calvados)

Angleterre : Cambridgeshire

Les fossiles français sont parmi les plus anciens connus pour ce groupe de dinosaures cuirassés. Des restes attribués à Lexovisaurus ont été découverts dans les falaises normandes et dans des dépôts du Jurassique moyen.

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Un cousin du célèbre Stegosaurus

Bien avant l’apparition du célèbre Stegosaurus, un autre dinosaure cuirassé parcourait déjà l’Europe : Lexovisaurus.

Il possédait deux rangées de grandes plaques osseuses sur le dos et de longues pointes sur la queue.

Ces armes servaient principalement à se défendre contre les grands prédateurs de son époque.

Même si son nom est peu connu, il représente l’un des premiers grands stégosaures européens.

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À quoi ressemblait-il ?

Le Lexovisaurus possédait :

• une petite tête allongée ;
• un bec corné pour couper les végétaux ;
• un corps massif ;
• quatre pattes robustes ;
• deux rangées de plaques osseuses sur le dos ;
• plusieurs longues pointes sur la queue.

Contrairement au Stegosaurus, ses plaques étaient probablement plus petites et plus nombreuses.

Sa queue constituait son arme principale. Un coup bien placé pouvait repousser un prédateur.

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Une Europe tropicale

Il y a environ 167 millions d’années, la France ne ressemblait pas du tout au pays actuel.

Une grande partie du territoire était recouverte par une mer chaude.

Les terres émergées formaient des îles où poussaient :

• de grandes fougères ;
• des prêles géantes ;
• des conifères ;
• des cycas.

Le climat était chaud et humide toute l’année.

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Que mangeait-il ?

Comme tous les stégosaures, Lexovisaurus était herbivore.

Grâce à son bec, il coupait :

• fougères ;
• jeunes pousses ;
• feuilles basses ;
• petites branches tendres.

Ses dents étaient peu efficaces pour mâcher.

Comme beaucoup de dinosaures herbivores, il avalait probablement des petits cailloux (gastrolithes) qui l’aidaient à broyer les végétaux dans son estomac.

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Une défense impressionnante

Le principal danger venait des grands dinosaures carnivores.

Pour se protéger, Lexovisaurus utilisait plusieurs moyens :

• son imposante taille ;
• ses plaques osseuses ;
• surtout ses longues pointes caudales.

Les scientifiques pensent que ces pointes pouvaient provoquer de graves blessures chez un attaquant.

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Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

Les fossiles découverts en Normandie montrent que les stégosaures vivaient déjà en France plusieurs millions d’années avant l’apparition du célèbre Stegosaurus d’Amérique du Nord.

Ils permettent de mieux comprendre les débuts de l’évolution de cette famille de dinosaures cuirassés en Europe.

Les découvertes françaises contribuent ainsi à retracer l’histoire des premiers stégosauriens.

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Le savais-tu ?

Le nom Lexovisaurus fait référence aux Lexovii, un peuple gaulois installé en Normandie.

Il vivait environ 15 millions d’années avant le Stegosaurus.

Malgré son apparence impressionnante, il était totalement herbivore.

Les fossiles normands figurent parmi les plus anciens restes de stégosaures découverts en Europe.

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Niveau scientifique

L’histoire de Lexovisaurus est complexe. Depuis sa description en 1957, plusieurs fossiles qui lui étaient attribués ont été réétudiés. Certains ont été transférés dans d’autres genres, notamment Loricatosaurus. Aujourd’hui, les paléontologues considèrent que Lexovisaurus est connu par un nombre limité de fossiles, ce qui rend sa classification encore discutée. Malgré ces incertitudes, il reste un représentant important des premiers stégosaures européens.